幾乎上所有的藝術(shù)形式，都起源于上古的活動(dòng)，中國戲曲也不例外。在中國古代，供奉神靈、紀(jì)念先祖、鬼異有著久遠(yuǎn)的傳統(tǒng)。歷朝歷代，各地都有國立、官立的宮觀神廟以及不可勝數(shù)的民間祠廟，所的對(duì)象按照功利原則，因人因地而異，名目繁多，不一而足。

戲樓是神廟不可分割的一部分，正所謂“無戲樓則廟貌不稱，無戲樓則觀瞻不雅”，我國曾出現(xiàn)過處處有神廟、有神廟必有戲樓的現(xiàn)象。即使清中葉之后以酒館戲園、茶樓戲園為代表的專門化、封閉性戲院漸漸興盛，城市鄉(xiāng)村的廟臺(tái)廣場仍占很大比重。

與中國歷史上曾經(jīng)出現(xiàn)的宗祠戲樓、宮廷戲樓、私宅戲樓、會(huì)館戲樓、茶園酒館戲樓等相比，神廟戲樓出現(xiàn)早，也分布廣。

古代神廟戲樓的發(fā)展演變基本遵循的脈絡(luò)是：由高出平地、上無頂蓋的露臺(tái)(主要在宋金時(shí)期)，到上加頂蓋可四面圍觀的舞廳(宋金時(shí)期)，再到由四面觀—三面觀—一面觀的舞庭(廳)、樂廳(金元時(shí)期)，進(jìn)而發(fā)展到明清時(shí)期豐富多彩的神廟戲臺(tái)、戲樓;建筑格局由金元時(shí)期的一間，到元末明初出現(xiàn)的三開間以及后來的五開間，到明清時(shí)期“雙幢豎聯(lián)式”(前臺(tái)與后臺(tái)為兩座建筑，前后連為一體)、“三幢并聯(lián)式”(戲臺(tái)兩側(cè)再建耳房)、“臺(tái)口前突式”(雙幢并聯(lián)式變體，前臺(tái)變窄)、山門舞樓等。