我們?nèi)ゴ笠稽c(diǎn)的寺廟，一進(jìn)廟門(mén)面對(duì)的重殿一般就是“天王殿”，又稱(chēng)彌勒殿，殿內(nèi)正中供奉著彌勒塑像，左右供奉著四大天王塑像。佛教把世界分為欲界和“六欲天”，欲界：人類(lèi)社會(huì)，地獄，餓鬼；六欲天：超于人鬼以上的天界，天神所居。六欲分為六重，重天便為“四大王天”，這些佛教的護(hù)法分別是：

東方持國(guó)天王，名多羅咜，“持國(guó)”意為慈悲為懷，保護(hù)眾生，護(hù)持國(guó)土，身白色，早期形象，《陀羅尼集經(jīng)》的描繪：身著天衣，嚴(yán)飾精妙，與身相稱(chēng)。左手臂垂下握刀，右手臂屈而前向仰掌，掌中有寶光物放光，還有一種說(shuō)法，《藥師琉璃光王七佛本愿功德經(jīng)》記載：“東方持國(guó)天王，其身白色，手持琵琶，守護(hù)八佛的東方門(mén)?！彼侵鳂?lè)神，以音樂(lè)感化眾生，庇護(hù)著東勝神洲。

南方增長(zhǎng)天王，名毗琉璃，“增長(zhǎng)”意為能令眾生增長(zhǎng)善根，護(hù)持佛法，身青色，早期的形象全身為赤紫色，穿甲胃，一手叉腰，一手持金剛杵，《藥師琉璃光王七佛本愿功德經(jīng)》又記載：“南方增長(zhǎng)王身青色，執(zhí)寶劍，守護(hù)八佛之南方門(mén)”。他保護(hù)佛法不受侵犯，庇護(hù)南贍部洲。

西方廣目天王，名毗留博叉，“廣目”意為能以?xún)籼煅垭S時(shí)觀察世界，護(hù)持人民；又傳廣目天是大自在天的化身，由于前額有一目，稱(chēng)為廣目天。早期形象有的執(zhí)筆書(shū)寫(xiě)，也有的左手抓一顆夜明珠，右手拿赤索。又《佛母孔雀明王經(jīng)》卷上說(shuō)：“此西方有大天王，名曰廣目，是龍王，以無(wú)量百千諸龍而為眷屬，守護(hù)西方”說(shuō)他是龍王，因而有的形象，他右臂持三股戟，左手纏繞一龍，他庇護(hù)著西牛賀洲。

北方多聞天王，名毗沙門(mén)，“多聞”以福，德知名聞?dòng)谒姆?，一說(shuō)他常聽(tīng)聞如來(lái)佛的說(shuō)法，故名“多聞”，右持寶傘，又稱(chēng)寶幡，左手握銀鼠，用以制服魔眾，護(hù)持人民財(cái)富；還有的形象是身綠色或者金色，左手執(zhí)寶塔，右手執(zhí)三叉戟，腳踏三夜叉，庇護(hù)北俱盧洲。在大乘中，多聞天王是觀世音的化身之一，藏傳佛教認(rèn)為他是寶生佛的化身，而密教視之為財(cái)神，在中國(guó)道家神話體系中，他又是后來(lái)托塔天王李靖的原型。

在《西游記》中，孫悟空大鬧天空的時(shí)候，守護(hù)天庭的四大天王曾與之交手，而在收服牛魔王的時(shí)候，則是西方來(lái)了四大金剛：

“那牛王拚命捐軀，斗經(jīng)五十余合，抵?jǐn)巢蛔?，敗了陣，往北就走。早有五臺(tái)山秘魔巖神通廣大潑法金剛阻住道：‘牛魔，你往那里去！我等乃釋迦牟尼佛祖差來(lái)，布列天羅地網(wǎng)，至此擒汝也！’正說(shuō)間，隨后有大圣、八戒、眾神趕來(lái)。那魔王　慌轉(zhuǎn)身向南走，又撞著峨眉山清涼洞法力無(wú)量勝至金剛擋住，喝道：‘吾奉佛旨在此，正要拿住你也！’牛王心慌腳軟，急抽身往東便走，卻逢著須彌山摩耳崖毗盧沙門(mén)大力金剛迎住道：‘你老牛何往！我蒙如來(lái)密令，教來(lái)捕獲你也！’牛王又悚然而退，向西就走，又遇著昆侖山金霞嶺不壞尊王永住金剛敵住喝道：‘這廝又將安走！我領(lǐng)西天大雷音寺佛老親言，在此把截，誰(shuí)放你也！’那老牛心驚膽戰(zhàn)，悔之不及。見(jiàn)那四面八方都是佛兵天將，真?zhèn)€似羅網(wǎng)高張，不能脫命”。

《西游記》中的潑法金剛、勝至金剛、大力金剛、永住金剛并不是我們常見(jiàn)到的四大天王，他們是有區(qū)別的。民間一般認(rèn)為四大天王即是四大金剛，但并不是《西游記》提到的這四大金剛。

在小說(shuō)《封神演義》中，四大天王在成神之前則是中國(guó)商朝鎮(zhèn)守佳夢(mèng)關(guān)的“魔家四將”：