真武大帝又稱玄天大帝、玄武大帝等，為道教神仙中赫赫有名的玉京尊神。在道教中，他的地位十分顯赫，現(xiàn)今武當山還將其信奉為主神。傳其為玉帝退位后繼任的第三代天帝，生有炎黃二帝，曾降世為伏羲，師從于如來，另又為龍身，故被后世視為中華之祖龍。 

玄武主司風雨，按照五行學說，北方屬水，其色黑，“玄”就是黑的意思。龜有甲，能抵御侵害，故稱之為“武”。在Zui初的星辰崇拜中，玄武只是作為四方守護神之一的形象出現(xiàn)的，和青龍、白虎、朱雀并列。但隨著時間的流逝，以及帝王的尊崇，玄武逐漸變得重要起來。

真武大帝的職責既然是鎮(zhèn)妖降魔，那么，便免不了要開殺戒，就算是妖魔，殺得太多，照樣要種下殺業(yè)。因此，就有了真武的前身是屠夫、在觀音菩薩的點化下悔罪的故事。

傳說真武大帝前身原是一個屠夫，觀音菩薩為了勸其歸善，于是化身為一個老太婆在溪邊洗衣服。屠夫見老婆婆年邁力衰還在漂洗，非常同情她，便過去幫老婆婆洗，誰知他越洗衣服越臟。老婆婆在一旁笑道：“你這一雙手沾滿血腥，怎能洗凈衣服呢？”這句話如醍醐灌頂，他頓時醒悟過來，明白自己殺生太多，罪孽深重，決心悔罪，于是，拿起那把殺生無數(shù)的屠刀割開了自己的肚皮，取出五臟六腑拋向大海。

觀音見屠夫放下屠刀，一心向善，便度他上天。成仙之后，他即被玉帝封為“玄滅上帝”。誰知，屠夫剖腹后拋擲到海里的五臟六腑又化身為龜蛇二妖，興風作浪，為害四方。解鈴還需系鈴人，于是，真武大帝便被委派到凡間降妖。真武大帝降伏了龜蛇二妖后，將他們收為水火二將。所以，真武大帝的神像多為腳踩龜蛇的造型。民間把真武大帝奉為屠宰行業(yè)的祖師爺，大概也是典出于此吧！