阿難雖然聞持佛陀一切教言，但隨侍事雜，無暇專修，所以遲遲未證阿羅漢。在佛陀的主要弟子中，他是后一個證得阿羅漢的。但阿難處在特殊的位置，而且深能領(lǐng)會佛陀的意趣，所以對佛陀的度化事業(yè)貢獻殊多。其中，在佛陀僧團中，能建立女眾即比丘尼眾部，就與阿難的努力分不開。當時印度尚未有女子出家制度，女子出家堪稱驚世駭俗，不僅有世俗的阻力，而且僧團中大多持反對立場，像注重苦行與戒律的摩訶迦葉就不贊成女性出家。確實，女性出家容易引起世間的誹謗，也容易導(dǎo)致僧團梵行不清凈。所以，當佛陀姨母摩訶波阇波提夫人在佛陀之父凈飯王去世后，率五百釋迦族女子詣佛所，請求出家時，遭佛陀拒絕。但阿難再三陳情懇求，佛陀立八敬法后，方允許出家。以此殊緣厚德，阿難深受古今比丘尼眾的崇敬。   

在佛陀入涅槃后，阿難作為深受佛陀信任的弟子，也是僧團中極有影響的人物。而且，在修行路線上，如果說摩訶迦葉乃傾向苦行的一派的代表，那阿難則是更強調(diào)中道傾向的重要代表，前者注重戒律與身行，后者注重思想與心行，如持“小小戒可舍”的立場。

在摩訶迦葉發(fā)起第一次結(jié)集，要共推五百阿羅漢參加時，阿難未證阿羅漢，沒能獲取資格，又受到摩訶迦葉以數(shù)事呵責，這些事主要有請佛度女人出家、不請佛久住世間等。后世學(xué)者一般認為，摩訶迦葉的指責更多反映了其與阿難的思想分歧。阿難乃奮發(fā)精勤修行，一夜即證得阿羅漢果，頗具傳奇色彩：

（阿難）于晝?nèi)栈蜃蛐校谥T障法煉磨其心；于初夜時或行或坐，亦復(fù)堅心凈除障法；即于中夜洗足入房，右脅而臥，兩足相重，作光明想正念起想，如是作意頭未至枕，斷盡諸漏，心得解脫，證阿羅漢果，受解脫樂。

證得阿羅漢后，阿難隨即趕至王舍城，加入五百結(jié)集阿羅漢之列。