三清是道教對其所崇奉的三位高天神的合稱。這三位高天神指:“玉清境清微天元始天尊、上清境禹馀天靈寶天尊，太清境大赤天道德天尊。其中所謂玉清境、上清境、太清境是所居仙境的區(qū)別，清微天、禹馀天、大赤天是所統(tǒng)天界的劃分，而天尊的意思則是說，極道之尊，至極，故名天尊。

元始天尊約在晉代才在道教神系中出現(xiàn)。它被說成是由赤混洞太無元的青氣化生的。每到劫數(shù)終盡，天地初開，就出來傳授秘道，開劫度人。

靈寶天尊在道教神系中出現(xiàn)，則晚于元始天尊，是南北朝時才有的。它被說成是由混太無元玄黃之氣所化生，又稱太上道君，也隨劫運出法度人。

道德天尊即老子，又稱太上老君。為了構(gòu)成三清尊神的等級序列，它被說成是由冥寂玄通元玄白之氣化生的。事實上，道教從創(chuàng)立之時起，就尊奉老子為教主，進(jìn)而說他上處五京，為神王之宗;下在紫微，為飛仙之主，成了天神，而且常常分身降世，無世不存。但在三清中，其地位處于低層，顯然不合所有道教徒的信仰，所以到后來，又產(chǎn)生了老子一氣化三清的說法。