畫派的形成有二大因素，一則是社會環(huán)境發(fā)展的必然成果，諸如一個地區(qū)或一個時代、有一群人應運社會意識的交集點，而有共同的理想者；再則是畫理畫風的相近，甚而有師承的關(guān)系者，前者是自然的聚合，后者前較有人為因素。然而就畫派的歸類而言，二者之間亦有互動的關(guān)系，一般學者認為與社會發(fā)展與人生價值的認定有關(guān)，既是自然形成的文化現(xiàn)象，也是生活的需要與風氣。海上畫派，一般指的是發(fā)生于十九世紀中葉(1843年)，至二十世紀初期(1927年)時，一群畫家活躍于上海地區(qū)，并從事繪畫創(chuàng)作的結(jié)果與風尚。就區(qū)域性而言，上海的開埠，所引發(fā)的社會發(fā)展屬于政治的、文化的、生活的多元性，包括商業(yè)的頻繁已成為中國的活動特區(qū)，人民的生活也隨著商業(yè)興趣，而有更廣泛的視野；就經(jīng)濟的發(fā)展，甚至酬謝禮物，便落在精致文化的發(fā)展上；就文化特質(zhì)來說，繪畫創(chuàng)作是極為適宜的主題藝術(shù)。因此，自古雖也有賣畫的記載，但文人大都以知音相贈，或停留在教書授徒。

雖然先有鄭板橋等人，有類似職業(yè)性的主張外，真正以畫為職業(yè)的事件，上海地區(qū)的繁榮，成為此風氣的催發(fā)者。究其原因，當然是上海地區(qū)，受到外來文化的影響，包括了政治的涉入，被劃入外國道商的港口；本身傳統(tǒng)文化的繼承，如揚州畫派的存留，事實上商賈與仕紳交往之間，繪畫與書法的贈酬，是極為現(xiàn)實性的禮品，典雅適宜；這項經(jīng)濟狀況的衡量，也間接促成上海地區(qū)藝術(shù)活動的蓬勃發(fā)展，所以說上海的畫風已接近職業(yè)性、專業(yè)性的畫作，并且頗有現(xiàn)實性的題材，包括傳統(tǒng)人文精神的形式。諸如吉祥意義、道德品評、祈求理想等，甚至偏向具有情緒性的創(chuàng)作，如喜怒哀樂為內(nèi)涵，這便是海上畫派大都以花鳥畫為主的主因。因為山水畫較不易表現(xiàn)出大富大貴的即興題意，要檢視繪畫完成的快慢問題，花鳥畫頗具象征性的意義，配合人物畫亦近于人情世故的題材，只要安置妥當，畫家在快速度下，很容易達到預期的效果，而山水畫雖有簡筆畫法，畢竟無法草率，因此海上畫派的風格趨向民俗性的畫作，亦歷歷可數(shù)。當然就繪畫發(fā)展而言，外延于內(nèi)斂的充實，當畫家感受到仕紳與商業(yè)之間有所牽動時，如何引導人情高雅又簡明的畫法，是促成畫風的主因。民間畫派者：有朱熊，工花卉，師法白陽山人，尤有簡逸之筆；張熊，工花卉，畫風保守，晚年作沒骨、水墨淋漓，用色艷而不俗，子弟甚多；王禮，習花卉，取徑新羅、陳老蓮、惲南田等人，弟子有朱偁、任伯年等人。畫風更近民間現(xiàn)實精神。此一派風格，延續(xù)在中上層社會中，所傳承之美學理念，除了文人畫精神的原形外，加入通俗的平實題材，有借景寫意的意義，并且開始有西方式的寫生事實，顯然受到近代西方美術(shù)觀念的影響。