道家三祖，其實(shí)是道教三位祖師的合稱(chēng)。第一位是黃帝，被視為道教的奠基者。傳說(shuō)他在伏羲八卦的基礎(chǔ)上，演變成了五行之法，之后煉制丹藥救萬(wàn)民，以無(wú)為之術(shù)統(tǒng)御萬(wàn)方，因此在道教中被視為始祖。接下來(lái)便是老子這位道家的創(chuàng)立者。他將黃帝以及先賢的思想統(tǒng)一歸納，形成了道家的核心思想。

傳聞老子西出函谷關(guān)時(shí)，紫氣西來(lái)三萬(wàn)里，而他所著的《道德經(jīng)》至今仍是道教的無(wú)上經(jīng)典。到了秦漢時(shí)期，特別是西漢初期，統(tǒng)治者為了休養(yǎng)生息，采用了道家思想治國(guó)，也被稱(chēng)為黃老之術(shù)。然而，直到此時(shí)，道家還未真正衍變成宗教。

后一位是被稱(chēng)為天師的道教的創(chuàng)立者張道陵。他自小聰慧過(guò)人，七歲時(shí)便通讀《道德經(jīng)》，后來(lái)又精研儒家經(jīng)典。然而，他發(fā)現(xiàn)所讀之書(shū)無(wú)法解決生死問(wèn)題，于是開(kāi)始研究長(zhǎng)生之法。他根據(jù)道家學(xué)說(shuō)創(chuàng)立了道教稱(chēng)之為天師道，尊黃帝為始祖，老子為教祖。