三清尊神的形象有一個歷史過程。漢順帝時(126—144年)，張道陵鶴鳴山(今四川大邑縣境內(nèi))創(chuàng)立五斗米道，尊“太上老君”為Zui高神。后來寇謙之改革天師道，亦以“太上老君”為Zui早Zui高尊神，但已經(jīng)出現(xiàn)了“道德天尊”的名稱，以今所見，“三清”的名稱Zui早始見于南梁陶弘景所撰的《真靈位業(yè)圖》。

該書排列神仙序位，分為七個層次，每一層設(shè)一個中位。上第一中位，上合虛皇道君，應(yīng)號元始天尊。第二中位，上清高圣太上玉晨元皇大道君(為萬道之主)。第三中位，太極金閥帝君，姓李，(壬辰下教太平主)。第四中位，太清太上老君(為太清道主，下臨萬民)。上皇太上無上大道君。其中較為明顯地提出了上清太清的名稱，但“三清”之名位次序尚未確定，并且第三位為“金閥帝君”，太上老君卻居于第四中位。以后“三清”神名逐漸流變發(fā)展，至唐代才成為定說。