狹義的定義為：海關所設置的或經(jīng)海關總督批準注冊的特定全封閉區(qū)域。外國商品在海關監(jiān)管下(海關頒發(fā)倉儲手冊或來料/進料加工手冊)，可暫時不交納進口關稅和不需提供進口許可證存入保稅區(qū)的保稅倉庫內。如再出口不需交納出口稅，輸入市場銷售，必須交納進口稅。
廣義的定義為：有些國家的保稅區(qū)也有類似自由港、出口加工區(qū)的作用。我國為吸引外資，引進先進技術和先進的管理方法，增加就業(yè)機會，擴大 出口貿易，設置的保稅區(qū)類似于后者，即為外商和國內企業(yè)商品提供保稅倉庫(倉儲供來料/進料加工復出口的國外原料,如塑膠粒), 分撥 和投資加工轉口 或研究開發(fā)方便。
保稅區(qū)實行境內、關外的管理，即保稅區(qū)的商品出口他國（地）完全自由，進入國內要按進口征稅，內地商品進入保稅區(qū)按正常出口管理。由此可見，在保稅區(qū)經(jīng)營進出口貿易，在保稅區(qū)注冊即可，無需國家主管部門批準。保稅區(qū)出口（轉口）不需申領配額、許可證，輸入內地的屬于配額、許可證管理的商品，由內地的進口商申領；內地企業(yè)出口到保稅區(qū)的屬于配額、許可證管理的商品也由內地企業(yè)申領配額、許可證，都與保稅區(qū)的相關企業(yè)無關。保稅區(qū)進口汽車（包括自用）不需在內地申領進口配額，進口多少由特區(qū)企業(yè)或外商權衡占壓資金利息和倉儲、維護等費用得失決定；汽車銷往內地必須由內地購買者申領到配額才能進口。內地的進出口配額、許可證管理和簽發(fā)部門，都不得給保稅區(qū)企業(yè)分配配額、簽發(fā)許可證；實行公開招投標的，保稅區(qū)的企業(yè)也無權參與投標。
保稅區(qū)的企業(yè)出口的商品本身就是不含稅的，實行不征不退的政策，沒有任何理由要求落實出口退稅政策，或者是落實出口“免、抵、退”稅政策。
內地在保稅區(qū)辦的企業(yè)除部分從事加工出口，主要從提供各種服務中收益。政府管理部門的收益是土地租金等，而不是稅收。保稅區(qū)企業(yè)進口用匯，只能在指定銀行開證或在保稅區(qū)開設分行，也可以在外資銀行開證。出口收匯可以結匯，也可以保留現(xiàn)匯帳戶。