四大神獸是現(xiàn)代人對(duì)青龍、白虎、朱雀、玄武的叫法，實(shí)際并非神獸，而是神明，在古代又叫作四象、天之四靈，屬于遠(yuǎn)古星宿崇拜的產(chǎn)物。四獸融入了五行和方位，以不同顏色代表:東方青色為木，西方白色為金，南方赤色為火，北方黑色為水，中央黃色為土。另有《淮南子》提到五龍之一的黃龍，也即應(yīng)龍位居中央，乃四獸之長(zhǎng)。

所謂天數(shù)者，左青龍，右白虎，前朱雀，后玄武。是故處于堂上之陰而知日月之次序，見(jiàn)瓶中之冰而知天下之寒暑。

中國(guó)古代把天空里的恒星劃分成為"三垣"和"四象"七大星區(qū)。所謂的"垣"就是"城墻"的意思。三垣環(huán)繞著北極星呈三角狀排列。在"三垣"外圍分布著"四象":"東蒼龍、西白虎、南朱雀、北玄武"。

也就是說(shuō)，東方的星象如一條龍，西方的星象如一只虎，南方的星象如一只大鳥(niǎo)，北方的星象如龜和蛇。由于地球圍繞太陽(yáng)公轉(zhuǎn)，天空的星相也隨著季節(jié)轉(zhuǎn)換。每到冬春之交的傍晚，蒼龍顯現(xiàn);春夏之交，朱雀升起;夏秋之交，白虎露頭;秋冬之交，玄武上升，總稱(chēng)為"四大神獸"。

另外，四大神獸也是周易六爻卦象相對(duì)應(yīng)的"六獸"中的四獸，總稱(chēng)"六神"，分別是青龍、朱雀、勾陳、騰蛇、白虎、玄武，除了表示五行和方位，還反應(yīng)卦象信息。

四獸也是中國(guó)十二時(shí)辰制對(duì)應(yīng)不同時(shí)辰吉兇的一種提法。往往青龍對(duì)應(yīng)的時(shí)辰為吉時(shí)，白虎、朱雀、玄武對(duì)應(yīng)的為兇時(shí)。