西王母的信仰由來已久，在《山海經(jīng)》中就有記載。在東漢末，道教興起，推崇王母娘娘奉為尊神，將王母娘娘列為七圣之一，說西王母是盤古之女，三界內(nèi)外十方女子登仙得道者，都是西王母的屬下。具有掌握宇宙的無上權(quán)力。許多地方祠祀的西王母，左右有六位夫人，有兩送子者、兩催生者、兩治瘟疹者，為仁慈、的神明。王母娘娘”一詞，出自元代的《全元曲雜劇》，是道教上古神靈，也是上古神話中的一位至高無上的女神。

《山海經(jīng)》版本中的西王母的形象是：“西王母其狀如人，豹尾虎齒而善嘯，蓬發(fā)戴勝，是司天之厲及五殘。”意思就是西王母樣子像人，長著豹子尾巴和老虎牙齒，會用像野獸一樣的聲音吼叫呼嘯，蓬散著頭發(fā)，戴著勝這種頭飾，是上天派來掌管瘟疫、疾病、死亡和刑殺的神，居昆侖山中。《云笈七簽》、《墉城女仙錄》等稱，《山海經(jīng)》中說西王母人身虎齒，豹尾蓬頭云云，乃西王母使者西方白虎之神，非西王母之形。歷史學(xué)則稱，這是中國西部地區(qū)西王母國的一個部落首領(lǐng)或圖騰的稱號。