從1794年發(fā)現(xiàn)元素釔，到1945年在鈾的裂變物質(zhì)中獲得钷，前后經(jīng)過(guò)151年的時(shí)間，人們才將元素周期表中第三副族的鈧釔鑭鈰鐠釹钷釤銪釓鋱鏑鈥鉺銩鐿镥17個(gè)性質(zhì)相近的元素全部找到，把它們列為一個(gè)家族，取名稀土元素，其中從鑭到镥15個(gè)元素又稱為鑭系元素。其實(shí)，這些元素并不那么稀少。例如，鈰在地殼中的含量與錫近乎相等，而釔釹鑭都比鉛更豐富。其余的稀土元素，除钷外都不少于銀，而比金豐富得多。我國(guó)是全世界稀土資源Zui豐富的國(guó)家，儲(chǔ)量占全世界儲(chǔ)量的4/5以上。此處僅簡(jiǎn)單介紹稀土元素的若干應(yīng)用，從中可看出稀土元素應(yīng)用的廣泛性和重要性。
      鋼的脫硫  在鋼中添加混合稀土金屬的目的之一是控制硫夾雜物的含量和形狀。煉鋼時(shí)通常要添加錳，錳與硫結(jié)合形成硫化物夾雜物，這種夾雜物在軋鋼時(shí)會(huì)變形。而添加混合稀土金屬則能產(chǎn)生稀土的硫化物、硫氧化物，它們?cè)谲堜摃r(shí)形狀保持不變，這可使鋼的性能得到改善。
      稀土球墨鑄鐵  混合稀土金屬以稀土硅鐵合金或硅鎂鈦合金的形式加入鐵不中促進(jìn)石墨的球化，從而提高鑄鐵的可鍛強(qiáng)度。產(chǎn)品稱球墨鑄鐵。
      混合稀土金屬還用于制造打火石，這是用75%的混合稀土金屬和25%的鐵制成的一種合金。